Pelé

Pelé wurde am 23. Oktober 1940 als Edson Arantes do Nascimento in Três Corações im brasilianischen Bundesstaat Minas Gerais geboren. Er wuchs in einfachen Verhältnissen auf und verbrachte einen großen Teil seiner Kindheit in Bauru im Bundesstaat São Paulo. Sein Vater João Ramos do Nascimento, genannt Dondinho, war ebenfalls Fußballspieler. Als Kind verdiente Pelé zeitweise Geld mit kleinen Arbeiten und spielte mit improvisierten Bällen auf der Straße. Den Spitznamen Pelé erhielt er bereits in der Schulzeit; über dessen genaue Herkunft existieren unterschiedliche Erklärungen.

Aufstieg beim FC Santos

Der frühere Nationalspieler Waldemar de Brito erkannte Pelés Talent und vermittelte ihn 1956 an den FC Santos. Am 7. September 1956 bestritt der damals 15-Jährige sein erstes Spiel für die Profimannschaft und erzielte beim 7:1-Sieg gegen Corinthians de Santo André ein Tor. Schon in der folgenden Saison wurde er Torschützenkönig der Staatsmeisterschaft von São Paulo. Mit Santos entwickelte er sich zu einem der erfolgreichsten und bekanntesten Spieler seiner Zeit.

Pelé spielte bis 1974 für den Klub. In dieser Ära gewann Santos zahlreiche nationale und regionale Titel sowie 1962 und 1963 die Copa Libertadores. In beiden Jahren folgte auch der Sieg im Weltpokal gegen Benfica Lissabon beziehungsweise den AC Mailand. Die Mannschaft unternahm internationale Tourneen durch Europa, Afrika, Asien und Amerika, wodurch Pelé lange vor der weltweiten Fernseh- und Internetvermarktung des Sports globale Bekanntheit erlangte. Die genaue Zahl seiner Karrieretore hängt von der jeweiligen statistischen Abgrenzung ab, da Santos viele Freundschafts- und Tourneespiele bestritt. Guinness World Records führt 1.279 Tore in 1.363 Spielen.

Drei Weltmeisterschaften mit Brasilien

Für die brasilianische Nationalmannschaft debütierte Pelé 1957 im Alter von 16 Jahren und traf bereits in seinem ersten Länderspiel gegen Argentinien. Bei der Weltmeisterschaft 1958 in Schweden wurde er mit 17 Jahren zum internationalen Star. Im Halbfinale gegen Frankreich erzielte er drei Tore, im Finale gegen Schweden traf er zweimal beim 5:2-Sieg. Damit gewann Brasilien erstmals den Weltmeistertitel.

1962 wurde Pelé mit Brasilien erneut Weltmeister, konnte nach einer Verletzung im zweiten Gruppenspiel jedoch nicht mehr am Turnier teilnehmen. Die Weltmeisterschaft 1966 endete für Brasilien bereits in der Vorrunde. Vier Jahre später führte Pelé eine herausragend besetzte Mannschaft zum Titel in Mexiko. Im Finale gegen Italien erzielte er das erste Tor und bereitete den berühmten Treffer von Carlos Alberto vor. Pelé ist bis heute der einzige Spieler, der drei Weltmeisterschaften gewann. Für Brasilien kam er auf 92 offizielle Länderspiele und 77 Tore.

New York Cosmos und Karriereende

Nach seinem Abschied von Santos setzte Pelé seine Laufbahn 1975 bei New York Cosmos in der North American Soccer League fort. Sein Engagement steigerte die Aufmerksamkeit für den Fußball in den Vereinigten Staaten erheblich. 1977 gewann er mit Cosmos die Meisterschaft. Am 1. Oktober 1977 verabschiedete er sich in einem Freundschaftsspiel zwischen Cosmos und Santos vom aktiven Sport und spielte jeweils eine Halbzeit für beide Vereine.

Öffentliches Wirken und Privatleben

Nach seiner Spielerkarriere blieb Pelé weltweit als Botschafter des Fußballs präsent. Er engagierte sich unter anderem für die Vereinten Nationen und war UNESCO-Sonderbotschafter. Von 1995 bis 1998 amtierte er als brasilianischer Sportminister und setzte sich für Reformen im Profifußball ein. Auch als Werbefigur, Autor und Darsteller trat er öffentlich in Erscheinung. Der Film „Flucht oder Sieg“ aus dem Jahr 1981 zählt zu seinen bekanntesten Kinoauftritten.

Pelé war mehrfach verheiratet und Vater mehrerer Kinder. Seine letzten Lebensjahre waren von gesundheitlichen Problemen geprägt. Nach der Diagnose eines Tumors im Dickdarm wurde er wiederholt behandelt. Am 29. Dezember 2022 starb Pelé im Hospital Israelita Albert Einstein in São Paulo im Alter von 82 Jahren. Als Todesursache nannte das Krankenhaus ein Multiorganversagen infolge des Fortschreitens seiner Krebserkrankung.

Bedeutung und Vermächtnis

Pelé gilt als einer der bedeutendsten Fußballspieler der Geschichte. Er verband technische Klasse, Spielintelligenz, Schnelligkeit, Athletik und Torgefahr in einer für seine Zeit außergewöhnlichen Weise. Zugleich wurde er zur Symbolfigur des brasilianischen Fußballs und zu einem der ersten Sportler mit weltweiter Markenwirkung. Seine drei WM-Titel, seine Erfolge mit Santos und sein Beitrag zur Popularisierung des Fußballs in den Vereinigten Staaten begründeten ein Vermächtnis, das weit über Statistiken hinausreicht. Der Beiname „O Rei“, der König, steht bis heute für seine besondere Stellung in der internationalen Sportgeschichte.