Martin Luther King Jr. war ein amerikanischer Bürgerrechtler, Pastor und Vorkämpfer für soziale Gerechtigkeit, der im Zentrum der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung der 1950er und 1960er Jahre stand. Er wurde am 15. Januar 1929 in Atlanta, Georgia, als Sohn von Martin Luther King Sr. und Alberta Williams King geboren.

King wuchs in einer Zeit der Rassentrennung auf, die das tägliche Leben der afroamerikanischen Gemeinschaft prägte. Früh zeigte er Anzeichen von Intelligenz und Engagement für soziale Gerechtigkeit. Nach seinem Abschluss in Soziologie an der Morehouse College in Atlanta trat er in das theologische Seminar Crozer in Pennsylvania ein, gefolgt von einem Doktoratsstudium an der Boston University.

Während seiner Studienjahre vertiefte sich King in die Philosophien des gewaltlosen Widerstands, inspiriert von Mahatma Gandhi. Er wurde Pastor der Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama, und wurde schnell eine Schlüsselfigur in der aufkeimenden Bürgerrechtsbewegung.

Bekannt wurde King durch seine Führung der erfolgreichen Montgomery Bus Boycott von 1955 bis 1956, der darauf abzielte, die Rassentrennung im öffentlichen Verkehr zu beenden. Dieser Erfolg festigte Kings Position als einen der prominentesten Bürgerrechtsführer.

King gründete die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) und wurde zu einem der wichtigsten Organisatoren von gewaltfreien Protesten und Aktionen, um auf rassistische Ungerechtigkeiten aufmerksam zu machen. Seine Rede „I Have a Dream“ während des Marsches auf Washington für Arbeit und Freiheit im Jahr 1963 wurde zu einem ikonischen Moment in der Geschichte der Bürgerrechtsbewegung.

Trotz zahlreicher Anfeindungen und gewaltsamer Übergriffe setzte King seinen gewaltlosen Kampf fort, was zu historischen Errungenschaften wie dem Civil Rights Act von 1964 und dem Voting Rights Act von 1965 führte.

Im April 1968 wurde Martin Luther King Jr. in Memphis, Tennessee, während seiner Unterstützung für afroamerikanische Sanitärarbeiter bei einem Attentat erschossen. Sein tragischer Tod löste landesweite Trauer und Bestürzung aus.

Martin Luther King Jr.s Erbe erstreckt sich weit über seine Lebenszeit hinaus. Er wird als Symbol für den gewaltlosen Kampf gegen Ungerechtigkeiten und für den Traum von einer gerechten, gleichberechtigten Gesellschaft erinnert. Sein Geburtstag, der am dritten Montag im Januar als Martin Luther King Jr. Day gefeiert wird, ist ein bundesweiter Feiertag in den USA.